软启动实际上是一种为了保护大功率电机而采用的降压启动。电机直接启动时，其启动电流是额定电流的3-5倍。这种远远超过额定值的电流会给电机带来损伤，长期地直接启动，就会造成电机不能正常工作。因此就必须采用软启动的方式来降低启动电流，延长电机的使用寿命。

    电机要如何实现软启动呢？在电机启动时,通过接触器将电机接法改为Y接法,电机初步启动后通过接触器改为△接法。其原理就是当电机Y接时,每组线圈将承受输电电压的1/1.732倍电压（即3开方分之一），在电机启动后再将Y型连接改为△型连接，每组线圈直接承受输电电压,这样就实现了电机的软启动.

    现在的软启动有两种做法，一种是采用专门的软启动器实现软启动；一种是采用变频器控制实现软启动。变频器大多用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率；软启动器用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软起动器功能，但它的价格比软起动器贵得多，结构也复杂得多.